Конрад Путциер, Дъглас Белкин и Антъни ДеБарос
В Университета на Западен Илинойс празно общежитие, в което някога са се побирали 800 студенти, сега е полицейска тренировъчна площадка, където тренировките за активна стрелба са оставили след себе си преобърнати мебели, гумени куршуми и пейнтбол гилзи.
Близките общежития са изравнени със земята до буренясали полета. Още две общежития трябва да затворят това лято. Братските къщи и домове, някога пълни със студенти наематели, са празни парцели. Градските улици бяха толкова претъпкани през семестъра, че колите се движеха бързо. Няма вече.
\\\”Сякаш гледаш как градът умира\\\”, каза Калиб Макгрудър, който е роден в Макомб и е работил 28 години за полицейското управление на кампуса на Западен Илинойс.
Макомб е в сърцето на новия ръждив пояс: в САЩ колежите се колебаят, както и някога процъфтяващите градове около тях. Записванията в много от държавните колежи и университети в страната намаляват, увеличавайки пропастта между престижните кампуси и затруднените училища. От следващата година в обозримо бъдеще ще има по-малко завършили гимназия.
Последиците се простират до центъра на Макомб. Кафене Sullivan Taylor, разположено в ъгъла на величествена 130-годишна сграда недалеч от кампуса, е почти празно през семестъра. Собственикът Брандън Томпсън е осребрил пенсионните си спестявания, достигнал е лимитите на кредитните си карти и дори е отменил домашния си интернет, за да държи вратите отворени.
\\\”Ние сме до кости\\\”, каза Томпсън, който обмисля да подаде молба за фалит.
Поколения наред колежите в САЩ подхранваха местните икономики, създавайки работни места и привличайки студенти да пазаруват и харчат. Нарастващият брой студенти увеличи училищните бюджети и освободи университетите от необходимостта да се притесняват за неефективност или намаляване на разходите.
Оттогава студентският бум приключи и колежанските градове страдат.
Сред столичните райони, особено разчитащи на висшето образование, три четвърти от тях са претърпели по-слаб икономически растеж между 2011 и 2023 г., отколкото САЩ като цяло, според анализ на Марк Муро и Шрия Меткупали от Brookings Metro, мозъчен тръст с нестопанска цел във Вашингтон, окръг Колумбия.
През предходното десетилетие повечето от същите тези метрополиси се разрастват по-бързо от нацията.
\\\”Това беше просто една след друга финансова криза през последните 15 или 17 години\\\”, каза Андрю Коричич, изпълнителен директор на Алианса за изследване на регионалните колежи и професор по висше образование в Държавния университет на Апалачите в Буун, Северна Каролина. \\\”Тя започва да се натрупва в по-малките колежански градове, особено за колежи, които нямат милиарди долари в банката.\\\”
Колежанските градове сега са застрашени от съкращения на федералното финансиране от администрацията на Тръмп, което води до замразяване на наемането и съкращения както в Бръшляновата лига, така и в държавните училища. Усилията на администрацията за анулиране на студентски визи могат да навредят на бюджетите на държавните колежи, тъй като повечето чуждестранни студенти плащат по-високо обучение извън щата.
Още по-лошо е, че броят на учениците, завършващи американски гимназии, се очаква да започне да намалява следващата пролет, след като достигна рекордно високо ниво тази година. През 2007 г. броят на ражданията в САЩ достигна връх от 4,3 милиона и оттогава намалява почти всяка година.
Големите водещи университети – благословени със силна академична репутация и високопоставени спортни програми – продължават да стимулират местните икономики. В градове като Ан Арбър, Мичиган, Мичиганския университет, Медисън, Уисконсин, Университета на Уисконсин и Гейнсвил, Флорида, Университета на Флорида, студентите пълнят общежития, ресторанти и барове.
Анализ на Wall Street Journal на 748 държавни четиригодишни колежи и университети във всичките 50 щата показва, че записването на редовно и задочно обучение в най-известните държавни университети се е увеличило с 9% през 2023 г. в сравнение с 2015 г. В по-малко известните регионални държавни университети записването е спаднало с 2%. Промяната представлява десетки хиляди студенти, които са изоставили затруднените колежански градове.
В Университета на Тенеси Ноксвил, водещото училище на щата, записването е скочило с 30% през 2023 г. в сравнение с 2015 г. Записването в 10-те регионални държавни колежа в Тенеси е спаднало с общо 3% за същия период. В Уисконсин записването в Университета на Уисконсин в Медисън скочи с 16% и спадна с 9% в регионалните обществени кампуси за същия период. Между 2011 и 2023 г. икономиките на столичните райони, които включват Медисън и Ноксвил, са нараснали по-бързо от САЩ като цяло.
Все повече студенти се отказват от колежа след гимназията, изчислявайки, че цените на обучението, както и алтернативните разходи за загубени работни години, не си заслужават.
По-малките, по-малко изтъкнати частни училища имат подобни проблеми, които доведоха до затварянето на най-малко 242 институции, които издават висше образование през последното десетилетие, според доклада на Хечингер, който отразява образователните новини.
От студентите, които избират да влязат в колеж, все повече от тях се стремят към престижни университети, вярвайки, че тези дипломи ще им осигурят по-добра работа, казва Ричард Ведер, икономист в университета в Охайо, който учи висше образование. \\\”Това е полет към качеството\\\”, каза той.
Водещият кампус на Университета на Илинойс в Урбана-Шампейн процъфтява. Записванията през изминалата академична година са нараснали с 36% спрямо 2010 г. Миналата есен, изправен пред недостиг на място, университетът удвои студентите в общежитията.
От 2010 г. до 2023 г. икономиката на столичния регион около кампуса Urbana-Champaign расте с повече от два пъти по-бързи темпове от окръга, съдържащ Западен Илинойс.
В Макомб, на около 140 мили западно от Урбана-Шампейн, населението на града е намаляло с 23% до приблизително 14 765 души от 2010 до 2024 г. Записването в кампуса на университета на Западен Илинойс в Макомб е спаднало с 47% от 2010 г. насам, до 5 511 от 10 377.
Намаляването на записванията прехвърля по-голяма част от финансовата тежест върху щатските правителства, а държавното финансиране не е в крак с нарастващите разходи, каза говорител на Западен Илинойс.
Бюджетна безизходица в Илинойс замрази държавното финансиране за почти две години между 2015 и 2017 г., което доведе до съкращения и бюджетни съкращения.
Замразяването засегна Западен Илинойс особено силно, като се има предвид намаляващият брой на записванията. Училищните служители намалиха програмите и повишиха таксите, което затрудни привличането на нови ученици, казаха служители.
Някои съкращения са лесни за забелязване – при необходим ремонт на тротоари и сгради, според Джъстин Шух, вицепрезидент на университета за успеха на студентите. Държавен законопроект за увеличаване на финансирането на затруднените университети е тема на разговорите в града.
Пукнатините и дупките в пътеките на кампуса са толкова дълбоки, че имат импровизирани бариери. В един неотдавнашен пролетен ден четворката в средата на кампуса привлече само шепа студенти. Чували с пясък се редяха в академична сграда, която вече не се използва. Едно светло петно в кампуса е центърът за сценични изкуства на стойност над 100 милиона долара, който се изгражда с държавни средства за нови инфраструктурни проекти.
По-малко студенти в университета означава и по-малко професори. \\\”Нямаме много преподаватели\\\”, каза Тай Кени, който завърши този месец със степен по селскостопански бизнес. \\\”Всички те са разтегнати до абсолютния максимум.\\\”
Съкращенията и отпадането са намалили заетостта в кампуса с 38% през последните 11 години.
\\\”Това е просто тази голяма снежна топка\\\”, каза Криста Бауърс Шарп, доцент и библиотекар. Тя беше уволнена този месец след 28 години в училището.
Съдбата на Макомб е тясно свързана със Западен Илинойс от десетилетия. През 60-те и 70-те години на миналия век армия от бейби бумъри се записва в колежи, търсейки дипломи в американската икономика, която се отклонява от работа в производството към работа на белите якички.
Западен Илинойс, основан през 1899 г., построи нови сгради в кампуса, за да поеме нарастващия си брой студенти, който достигна своя връх от 15 469 през 1973 г.
\\\”Макомб се превърна в процъфтяващ град\\\”, казва кметът Майкъл Инман, който посещава Западен Илинойс през 70-те години на миналия век.
Записванията в кампусите са намалели с повече от половината от 1973 г. насам, като голяма част от спада е намаляла след 2011 г. Приходите от данък върху продажбите в града са намалели \\\”почти пропорционално\\\” на броя на учениците през този период, каза кметът.
Холи Стовал анулира членството си във фитнес залата, преминава към по-евтин супермаркет и спира да плаща за камериерка, след като губи работата си като професор по женски изследвания в Западен Илинойс през 2017 г. Тя също така спря да дарява на местна обществена радиостанция.
Спестяването на пари за хранене навън не беше трудно. \\\”Ресторантите затвориха\\\”, каза тя, \\\”така че не трябваше да се притеснявате за това.\\\”
Наскоро тя и съпругът ѝ Том Садлър, професор по икономика в Западен Илинойс, се преместиха в Чикаго, където Стовал преподава на непълно работно време. Садлър пътува до Макомб за част от всяка седмица с влак, за да преподава часовете си.
\\\”Макомб не е страхотно място, ако нямате работа\\\”, каза Стовал.
Ресторантът и пицарията на Витале оставаха отворени някои вечери до 2 часа през нощта. \\\”Сега едва можем да останем отворени до девет\\\”, каза Джули Диенст, дъщеря на собственичката Кончета Витале. Семейството иска да продаде, но не може да намери купувач.
Nelson\\\’s Clothing, разположена в редица двуетажни търговски сгради срещу богато украсена окръжна сграда на окръжния съд, се бори да наеме служители, защото някога изобилният студентски резерв е пресъхнал, каза собственикът Джон Нелсън.
Градът се стреми да диверсифицира икономиката си, каза кметът, и да облекчи зависимостта си от университета. Производителят на ролкови лагери NTN-Bower и производителят на прозорци Pella управляват фабрики в източната част на Макомб, в които работят повече от 1000 души, според регионалната корпорация за икономическо развитие. Обръщайки десетилетия на спад, общият брой на работните места в производството в града се увеличава.
Инман рекламира наскоро откритите магазини T.J. Maxx и Hobby Lobby, както и плановете за първия в града Chipotle Mexican Grill. По-нататък е предложение за общински спортен комплекс със закрити баскетболни и волейболни игрища и 4000 места за провеждане на турнири.
Ан Томас, която притежава щанд за обръснат лед в центъра на Макомб, не залага на икономическо подобрение. Съпругът й, професор по музика в Западен Илинойс, се притеснява да не загуби работата си.
Те обмислят да продадат къщата си и да се преместят под наем като хедж срещу продължаващия упадък на града. Те се притесняват, че потокът от нови съкращения ще понижи цените на жилищата.
\\\”Съпругът ми се чувстваше доста сигурен\\\”, каза Томас, но вече не. \\\”Определено има облак.\\\”
